河豚之所以会鼓起来多是因为遇到危险或者比较生气。由于它的胃极具弹性，腹部的皮肤又很松弛，因此可以通过吸气来使自己膨胀。由于体型成为原来的数倍，可以让掠食者被吓退，从而起到自保的效果。还有一些品种身体上有刺，膨胀的时候刺也会竖起来，让捕食者很难下口。
河豚鼓起来之后，体内并不完全是气体，也有大量的水，所以用针扎的话并不会漏气，也不会出现爆炸的情况。如果针扎的地方只是表层的皮肤，那么对河豚不会产生任何影响。如果扎到肌肉组织，它会剧烈挣扎一下。如果扎进胃里，针孔小的话一开始不会有变化，但拔出来就会死。针孔大的话，它会立刻变小死去。
河豚属于洄游鱼种，每年的3月会从外海游回到江河口的水域中产卵。等到秋季水温下降后，它会重新游向深海区越冬。这种鱼的食性较杂，通常以鱼、虾、蟹和贝类为食，也会吃昆虫和植物的叶子，在繁殖期间食量减小。它的身体特性让它更善于旋转，但游速不快，所以遇到天敌后一般会吸水膨胀，将敌人吓走或让它无法吞食自己。
