小鲵指的是脊索动物门两栖纲有尾目小鲵科小鲵属之中的动物，属于脊椎动物，也属于两栖动物。小鲵的头部比较扁平，尾巴比较长，比较总体来看短于身体和头部总共的长度。它们的四肢大小适中，前肢的指头有四个，后肢的则有五个。小鲵包含的品种是比较多的，全世界范围内加起来一共有40多种，这些不同品种之间也具有一定的差异。小鲵主要的分布地区有中国、俄罗斯、朝鲜、日本以及一些中亚国家。
小鲵一般生活在水流比较缓慢的河水或者溪水之中，也可能栖息在隐蔽的洞穴之中。从食性来看，小鲵属于一种肉食性的动物，小鱼、蚯蚓、蝌蚪等动物都有可能成为它们的食物。野生的小鲵捕食能力还是比较强的，有时在水中捕食，有时在陆地上捕食。从繁殖方式来看，小鲵采用卵生方式繁殖，跟大多数两栖动物都是相同的。
上面已经介绍过，小鲵是两栖纲之中的动物，也就是分类上的两栖动物。可见，小鲵作为两栖动物是不可能同时属于哺乳动物的，因为哺乳动物是哺乳纲中的动物，跟两栖纲是互相独立的两个纲，二者之间没有互相交叉的部分。
而且，作为两栖动物的小鲵跟哺乳动物的很多特点都是不同的。从繁殖方式来看，小鲵繁殖后代用的是卵生的方式，而哺乳动物则基本用胎生的方式。再比如从呼吸方式，哺乳动物用肺呼吸，小鲵成年后虽然也可以用肺呼吸，但由于它们的肺部并不发达，所以呼吸效率远远不如哺乳动物高。
