鲸鱼是生活在海洋之中的一种体型非常大的动物，它们属于哺乳纲，也就是分类上的哺乳动物。因此，鲸鱼的诸多特征也符合哺乳动物的特征，其中就包括呼吸方式和呼吸器官。哺乳动物有肺部这一比较高级的构造，而且是用肺呼吸的，相对来说具有比较高的呼吸效率。鲸鱼也是这样，它们也用肺呼吸。鲸鱼的肺部也比较发达，左边和右边各有一片肺叶，而且含有丰富的毛细血管，具有运输氧气的能力。
由于鲸鱼是用肺部呼吸的，所以它们无法在水中正常呼吸，只有接触到水面的空气才可以呼吸，这就导致鲸鱼在潜游一段时间之后就会到水面的上方呼吸，不能一直在水中。不过，由于鲸鱼的肺部是比较发达的，所以它们呼吸一次可以坚持的时间也是比较长的。但即使坚持的时间再长，它们也总会出水唤气。
上文已经介绍过，鲸鱼需要出水换气，因为它们用肺呼吸，在水中无法正常呼吸。鲸鱼换气的具体时间跟很多因素有关。鲸鱼的潜游分为浅潜和深潜两种，鲸鱼在进行这两种潜水时换气的时间也是不同的。鲸鱼在浅潜时换气比较频繁，一般来说每隔12-20秒就得换气一次。但若是深潜的话，那么换气的时间就比较长，一般来说是在8-50分钟之间。鲸鱼浅潜的次数比较多，在进行10-20次之后才会深潜。
另外，鲸鱼的换气时间还跟品种有关，不同鲸鱼可以潜水的时间也是不同的。坚持时间比较短的鲸鱼大概能够坚持20分钟左右，而坚持时间比较长的鲸鱼则可以坚持半个小时左右，更多的则可以达到50分钟左右。比如，蓝鲸是一种比较常见的鲸鱼，它们在深潜时一般可以坚持10-30分钟。
