鱼鳞对于鱼来说，是一种皮肤衍生物，本身是钙质的，而且通常是覆盖全身的，也有的只覆盖一部分。它的作用类似外骨骼，可以提供一定的保护。当它们遇到一些攻击性较强的鱼类时，即便受到攻击，也不容易受伤，不过对于体形较大的水生动物，鱼鳞的保护意义就小多了。
鱼鳞不仅仅是贴合在鱼体表面，自身的结构也十分特殊，和人们认为的光滑不同，它的表面具有一些凹孔，虽然它会产生额外的压差阻力，但同时会降低摩擦阻力，最终能起到减阻的效果，可以让鱼儿更快的进行游动，从而有利于其捕食或逃脱天敌的追捕。
鱼肚子部位的鳞片可以反射和折射亮光，就像是镜子一样，生活在水底的凶猛水生动物看到后，会感到眩目，从而无法准确的找到目标的位置，这对于鱼类来说，也是天然的伪装，可以躲过一些危险。
对于淡水鱼来说，由于渗透压的关系，水体会渗入到鱼体，鱼鳞可以起到一定的阻碍作用，防止水流进入太快，将鱼儿胀死。同样的，海水中的鱼，体内的水会不断流出，鱼鳞则可以起到阻碍作用，对鱼来说也是一种保护。
