鲸鱼虽然生活在水中,不过它们是一类哺乳动物。跟陆生的哺乳动物相比,它们的生活环境是不同的。不过,作为一类哺乳动物,鲸鱼的一些关键特点跟陆生哺乳动物是一致的。比如,从呼吸方式上来看,它们是用肺来呼吸的,它们不能沉在水的深处呼吸,而只能定期将头露出水面呼吸。从体温来看,它们的体温时恒定的。从繁殖方式来看,它们采用胎生的方式繁殖,而且还有哺乳期。这些特点都是鲸鱼作为哺乳动物的突出特点。
鲸鱼跟鱼类生活在相同的环境中,而且鲸鱼的身体形态跟鱼类十分类似,因此许多人会认为鲸鱼也是一种鱼类。不过,其实它们并不是鱼类,上面已经介绍过了,它们是哺乳动物。虽然它们的身体构造跟鱼类类似,不过这只不过是在长期进化过程之中的趋同现象而已。之前鲸鱼生活在陆地之上的时候,它们还没有类似的构造。在环境变迁使得它们进入水中生活之中,它们才逐渐演化出类似的特征。
说鲸鱼不是鱼类,是因为鲸鱼在一些关键特征上跟鱼类有很大的差异。比如,鱼类是用鳃来呼吸的,可以不脱离水而呼吸,但鲸鱼则像大多数哺乳动物那样是用肺来呼吸的。另外,鱼类大都采用卵生的方式繁殖,不像鲸鱼采用胎生的方式繁殖。