鲸鱼跟鱼类有许多地方是相同的。比如，它们都生活在水中，生活环境是类似的；另外，它们的身体特征跟鱼类也是类似的，因为它们的身体都是流线型的，这样的特点使得它们的游泳能力会更强。虽然它们跟鱼类有这么多共同点，但它们本身并不是鱼类，而是一种哺乳动物，只不过不是生活在陆地之上的哺乳动物而已。
作为一种哺乳动物，鲸鱼有一些关键的特性跟鱼类是不同的。比如，鲸鱼的呼吸方式跟鱼类差别比较大。鱼类可以生活在水中，用鳃来呼吸是十分方便的；但鲸鱼则不是这样，它们用肺来呼吸，这使得它们不能长期沉入水中，需要露出水面才能够呼吸。另外，鱼类和鲸鱼的繁殖方式也有差异，鱼类一般是卵生的，而鲸鱼作为一种哺乳动物，繁殖时采用的是胎生的方式。
上面已经介绍过，鲸鱼是一类哺乳动物，它们用肺呼吸，所以需要定期露出水面来呼吸。不过，这并不是说它们可以生活在陆地上。大部分的鲸鱼都生活在海洋中，小部分生活在淡水中，但没有一直生活在陆地上的。虽然它们离开水可以生存一段时间，但时间不能太长。离开水一段时间会让它们的皮肤变得干燥，长时间离开水可能会导致它们死亡。
