水獭从所属的类别来看属于脊索动物门、哺乳纲、食肉目、鼬科、水獭属。可见，水獭是一种哺乳动物。作为哺乳动物，水獭有一些关键的特征符合哺乳动物的基本特点。
最关键的一个特征就是繁殖方式。跟大多数哺乳动物一样，水獭也采用胎生的方式繁殖，水獭的怀孕期一般在几个月，之后则会生下幼兽。另外，水獭还有哺乳期，母水獭会给刚出生的小水獭喂奶，可见它明显属于哺乳动物。另外，水獭的呼吸方式跟大多数哺乳动物也相同，都是用肺部来呼吸的，所以水獭在呼吸的时候不能继续留在水中，而是需要出水呼吸才可以。再者，作为哺乳动物，水獭也是一种比较高级的动物，它们比较聪明，智商比较高。
水獭在成年之后，体长一般会在0.5-1米之间，体重则在3-20千克之间，体型并不是特别大。不过，也有一些水獭的体型比这大得多，它们的体长可以达到1米以上甚至2米多。在相关的记录中，有一只水獭体长2.4米，这只水獭可以说是世界上最大的水獭了。体型这么大的水獭是十分凶猛的，攻击能力也比较强，它们甚至可以轻易将公认十分凶猛的鳄鱼打败。
