河马是一种体型非常大的哺乳动物。作为哺乳动物，河马具有肺部这一构造，并且是用肺来呼吸的。因此，河马是不能在水下呼吸的，鱼类用鱼鳃才能在水下呼吸。有些人会因为河马长期待在水中才认为它们可以在水下呼吸，其实并不是这样。河马可以潜入水中待一段时间，此时它们在水中不会呼吸。一般来说在3-5分钟之后，它们就会将头重新探出水面，在呼吸过后再重新潜入水中。在潜入水下的这段时间内，河马处于憋气的状态，并没有呼吸。
河马经常会待在水中，若是它们处于浅水区，可能直接将头探出水面，在呼吸的时候就比较方便，不用定期将头伸出来呼吸。当它们处于水比较深的地方时，可能只让鼻孔伸出水面，这样它们就可以呼吸。这就造成了河马在水下呼吸的假象，其实河马在水下是不能呼吸的。
上面已经介绍过，河马用肺呼吸，不能在水下呼吸。它们呼吸需要接触到空气才行。河马可以长期待在水中的原因是它们将头探出水面，或者只让鼻孔伸出水面，这样就可以自由呼吸了。有时候河马会潜入比较深的地方待一段时间，此时它们虽然在水下，不过是不会呼吸的。一般来说它们只能坚持几分钟，最多半小时，之后就必须出水呼吸。
