河马是一种哺乳动物，而且是体型非常大的哺乳动物。一些人会因为河马的名称中带有“马”这个字而认为它们属于马，只是跟马的生活环境有所不同，或者至少有一定的亲缘关系。其实不是的，河马虽然名字中有马，但并不是马的一种，也没有非常亲近的关系。其实，河马和马虽然都是哺乳动物，不过它们所属的目、科以及属都是不同的，差异还是比较大的。具体来看，河马是鲸偶蹄目、河马科、河马属的，马则是奇蹄目、马科、马属中的。
河马之所以被命名为“河马”，是因为它们的英文名称以及希腊语传统。河马的英文名称是“hippotamus”，可以对这个单词进行拆分处理。在希腊语中，“hippos”这个部分代表的是“马”，可以对应河马英文单词的前半部分；“potamus”表示的则是“河”的意思，可以对应河马这个英文单词的后半部分。二者结合起来就可以翻译为“河马”，并不是因为河马属于马。
上面已经介绍过，河马和马其实并没有特别亲近的关系，也并不是马的一种，它们是不同目、不同科、不同属中的动物。二者相比，其实相似之处是比较有限的，它们的面部有一定的相似之处，但并不是特别像。其实，二者的差别是最主要的，相似之处则很少。它们的不同体现很多方面。比如从生活环境来看，河马可以生活在水中，马则一般生活在陆地上。再比如从体型来看，河马也比马的体型大很多。
