河马是哺乳纲中的哺乳动物，它们的呼吸方式跟其它哺乳动物都是相同的，都是用肺来呼吸的。因此，这就导致河马无法在水中呼吸，它们在呼吸的时候必须将头露出水面才可以。当河马在水中潜游一段时间之后，它们只能重新将头露出水面呼吸，而不能一直待在水中，长时间不呼吸的话它们也会有危险。
一般来说，河马都会在水中潜游3-5分钟之后将头探出水面呼吸。在呼吸之后，它们可能重新潜入水中。河马无法坚持太长时间，一般来说都不会超过半个小时。当然，河马也可能一直将头探出水面，此时它们就可以正常呼吸，这样它们也能一直待在水中，不能担心会有溺水的风险。
河马是可以在水中活动的，也可以在水中睡觉。河马活动的范围一般是浅水区。由于河马的体型比较大，所以它们在浅水区可以将头露出水面，此时它们就可能在水中睡觉。由于此时它们的头部露出水面，所以不用担心呼吸的问题，它们可以顺利呼吸。若是在稍微深一些的水中，河马则会只将鼻子露出来，方便呼吸。其实，河马白天有很长一段时间都是待在水中的，也可能白天在水中休息。
除了在水中休息之外，河马还可以在泥潭上睡觉。不过它们只是偶尔这样做，最常见的还是在水中睡觉。
