河马是一种大型的哺乳动物。从生活环境来看，它们有时候待在水中，有时候则待在陆地上。河马主要的食物就是水中的水草，所以它们每天都会花费很长时间在水中觅食，另外有时候它们也会在水中休息。虽然河马在水中待的时间比较长，不过它们并不是一种玩去哪的水生动物，而只可以说是一种半水生动物。跟水生动物相比，河马的水性并没有那么好，也没有游泳的能力，只是将身子藏在水中而已。而且它们多在浅水区活动。这是因为它们用肺呼吸，需要定期出水呼吸，不然也有溺水的风险。
河马不仅会在水中活动，它们在陆地上也可以待很长时间。有时候它们会在陆地上休息，有时候也会顺着岸边走，找到草类茂盛的地方。所以，从这个方面来说，也不能说河马属于一类完全的水生动物。
目前河马主要分布在非洲，由于它们会花费很长时间待在水中，主要吃的食物是水草，所以它们分布在水草比较茂盛的地区。具体来看，河马的栖息环境是河流、湖泊、沼泽等流域之中，也就是淡水流域，并不是海水流域。从海拔高度来看，河马有时候分布在海拔较高的地区，可以达到2400米的地方。从分布的水域深度来看，河马经常是在浅水区活动的，在深度2米左右的地方可以经常看见它们。河马有时休息的时候也在浅水区，或者在泥滩上。
