河马是一种哺乳动物，它们在水中活动的时间比较长。在白天，河马大部分时间都是待在水中的，即使睡觉的时候也可能待在水中。河马毫无疑问可以在水里待很长时间，这也是它们得名的原因之一。它们反而不能在陆地上待太长时间，因为它们的皮肤会干裂。这在一些人看来是比较奇怪的，因为河马作为哺乳动物，是用肺来呼吸的，它们可以在水中待这么长时间是不可思议的。
上面已经介绍过，河马可以长时间在水里，反而不能长时间待在陆地上。其实，河马虽然看起来一直在水中，不过它们呼吸的时候都是在水面上方的。河马真正将身子全部潜入水中的时间是比较短的，一般来说每隔三五分钟就得出水呼吸一次，一般不会超过半个小时。当它们睡觉的时候，它们有可能会将头部或者只将鼻孔露出来，这样就可以顺利呼吸了。河马其实并不是在水中呼吸的，因为它们是用肺来呼吸的。
相比较陆地，水中的环境其实更适合河马生活。一来水中是比较凉快的，更适合河马的皮肤。二来河马在水中的时候可以借助浮力抵消一部分重力，这样河马的四肢就不用承担太大的重量。另外，当河马遇到危险的时候，也本能地会到水中去避难。
