海牛指的是哺乳纲、海牛目、海牛科中的动物，一共有三种。从生活环境来看，大部分海牛都生活在海洋之中，适应海洋环境。可以生活在海洋之中，也是它们的名字中带有“海”的重要原因，它们属海洋哺乳动物。从分布的深度来看，海牛基本都分布在浅水区，基本不在深水区中活动。海牛用肺呼吸，在海水中潜游一段时间之后就得出水呼吸，不能到太深的水中去。从分布的纬度来看，海牛在低纬地区海水比较温暖的地方分布较多。不过，并不是所有的海牛都只能生活在海水中，有一部分海牛本身是生活在淡水中的。
具体来看，三种不同的海牛分布在不同的地方。美洲海牛主要分布在北美洲的加勒比海以及墨西哥湾沿岸的一些地区，属于一种分布在海洋中的海牛，不过它们有时候也会到淡水流域中活动。亚马逊海牛是一种分布在南美洲地区的海牛，它们生活在亚马逊河以及奥里诺科河流等淡水流域之中，属于淡水海牛。非洲海牛则分布在西非沿岸的大西洋流域之中，对海水的适应性比较好。
上面已经介绍过，海牛大部分都是生活在海洋中的，适应咸水环境，因而才被叫做“海牛”。不过，并不是所有的海牛都生活在咸水中，比如生活在亚马逊河流域中的亚马逊海牛，就属于一种淡水海牛，可以生活在淡水之中。另外，原本生活在咸水中的海牛有时也会到淡水中活动，比如上面提到过的美洲海牛。
