海牛是一种外观比较奇特的动物，跟鲸鱼长得有点相似，不过它们有短短的脖子；它们的后肢以及退化了，前肢则比较像是鱼鳍；整体的外观是纺锤形的。从类别来看，海牛属于哺乳纲、海牛目、海牛科、海牛属，其中包括三种海牛，分别是美洲海牛、亚马逊海牛以及非洲海牛。因此，海牛属于哺乳动物，呼吸方式以及繁殖方式等特征都符合哺乳动物的基本特点，也就是用肺呼吸，用胎生的方式繁殖。
从生活环境来看，海牛大都生活在海水之中，属于一种海洋哺乳动物，基本都在浅海区，很少到海水比较深的地方。从体型来看，海牛的体型还是比较大的，成年海牛的身体长度范围在2.5-4米之间，体重则可以达到360千克左右。从食性来看，海牛的主要食物就是水中的水草。由于它们的体型很大，所以食量也非常大，每天都能吃掉很多水草。
在正常的情况下，海牛的寿命是比较长的，可以活60年左右。也会有寿命更长的海牛，比如在记录中有一只人工饲养的海牛的寿命达到了69年，活的时间比较长。在现实生活中，有时候海牛的寿命不会这么长，这是因为有很多因素会影响其寿命，人类活动就是一个重要的因素，人类的捕杀是导致其直接死亡的重要原因。目前海牛的数量已经比较少了。
